奏折，从字面上讲，指折叠而进的臣子向皇帝报告事件的文书，也称折子、奏帖或折奏。它始用于康熙年间，雍正以后普遍采用，乾隆年间形成固定制度。至清亡废止，历时两百余年。
奏折不拘格式，且不需要经通政司、内阁，直接由皇帝亲自拆阅，保密性强，因其折面、折内往往书有“密”等字样，故称为“密折”。
奏折所涉内容非常丰富，大致可分为请安、谢恩、缴批和陈事四类。前三类比较简单，陈事折则非常繁杂，涉及内政、军务、外交，上至国家政务，下至百姓琐事，是皇帝控制政权、了解和掌握内外官员动向的有效途径。
这样一看，奏折制度是不是很像“打小报告”？确实如此，康熙最初使用奏折的目的就是让臣子代为“打听”。康熙年间，秘密奏折得以推行，但还没有形成制度。到雍正年间，密折成为皇帝了解臣下人品、才能和工作业绩的主要渠道，从此制度化。对于臣下的密折，雍正提出了严格的保密要求：“慎密二字，最为要紧，君不密则失臣，臣不密则失身，可不畏乎？”“凡有密奏，密之一字，最为切要。”
密折制度也有许多弊端。一是君王要臣子用密折上书，助长互相告密的风气。二是密折中所呈报内容仅君王和上奏者能看见，即使臣子被诬告也无从得知，君王的判断不可避免受到和臣子亲疏关系影响，可能导致冤案发生。
（据《保密工作》 布谷/文）
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