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“四龛护城”，星罗棋布，巴中境内59处石窟、8000多身造像，构成了一幅斑斓玲珑的崖壁画卷。南龛的宏大、水宁寺的精美、西龛的丰富、北龛的精巧，四大石窟各有千秋，共同续写着盛唐石窟艺术的传奇。
【来源：四川方志 编绘：杨仕成】
巴中位于四川东北部米仓山南麓，为古代南北交通要道“米仓道”的必经之处。“米仓道”在唐宋时期非常繁荣，南来北往的客商、官员及文人多有驻足巴中者。因为通过此道从巴中北上不仅可以到达唐代二京地区，还可由汉中经河西至西域，南下可至四川东部和江南广大地区。南来北往的各种人物在此开窟造像，装彩题词，留下了精美的石刻艺术珍品。
“巴中石窟”多系开凿于崖壁上的浅龛，实为摩崖石刻龛像，只有少数稍可称“窟”，因沿袭旧俗，故许多时候被人称为“石窟”。巴中石窟始于梁魏，续镌于隋代，盛镌于唐代。唐玄宗和唐僖宗两个皇帝都曾入蜀，僖宗入蜀还路经巴中，并带来一些佛像式样。曾随唐玄宗入蜀、后被贬作巴州刺史的严武，短短几年间在巴州南龛雕塑观世音像、新造龙宫、构筑寺宇，并为南龛求得光福寺之名，对巴中石窟艺术的兴盛起到了积极的推动作用。
另外，从巴中石窟留下的题记和诗文可以看到，有许多外地官员、文人、客商、僧侣等在巴州开窟造像、题词装彩和吟诗赋辞。经历代增镌，巴中逐渐形成今天斑斓玲珑、栉比相连的石窟群。
巴中石窟分布广泛，内容丰富，在四川石窟中占有重要的地位。境内现存石窟尚有59处、500余龛窟、8000多身造像，其中又以南龛、西龛、北龛、水宁寺保存最好、艺术最精。
巴中石窟造像有着鲜明的艺术风格及特征。以现实为依据，注重写实：除佛教特有的造像外，在一些菩萨、世俗人物的雕造中，匠师们以当时、当地现实社会中各种人物形象为依据进行雕造和彩绘，出现了护法天王足穿草鞋、诃利谛母纯为唐代妇女形象的情况。
以形写神，形神兼备：匠师们很注意通过造像五官的配合、人物的身姿手势等整体结构的雕造，来揭示人物的内心世界。巴中石窟中的人物形象各具不同性格和神情，佛的庄严、菩萨的慈悲、弟子的善良，以及护法天王、力士的威武勇猛，无不表现得淋漓尽致。
龛楣精美，装饰性强：匠师们在造像中以人物的雕造为主，但又十分注重龛楣的雕刻、彩绘。设计了很多的屋形龛，雕了花草、动物、天神、化佛等图案，加强了装饰性，并配合主体雕像，对佛教题材内容的表达起到了辅助作用。同时，以绿、红、白、蓝、土红等色进行彩绘，使龛楣有清新的感觉、磅礴的气势。
南龛石窟位于巴中市城南2公里的南龛山上，为巴中石窟中规模最大、保存最完好的石窟群。据2000年调查，现存有编号的龛窟176个，造像2700余躯，不仅内容丰富，造型精美，其完好程度更令人惊叹不已。
造像内容有释迦佛、三世佛、弥勒佛、菩提瑞像、千佛、阿弥陀佛与观音和地藏、双头瑞像、如意轮观音菩萨、地藏菩萨、毗沙门天王、观音菩萨、观音与地藏菩萨、鬼子母、九子母以及经幢和墓塔等。毗沙门天王和反映西方净土信仰的阿弥陀佛与五十菩萨龛像在这里尤其突出，保存完整，是唐代四川非常流行的题材。
水宁寺石窟位于巴中市城东的水宁寺镇，是古代巴蜀通往汉中的古道，即“米仓道”的必经之处。在北宋乾德四年（966年）以前此地称始宁县，因位于南北交通的要道上，当时是这一区域的政治、经济和文化中心。
水宁寺旧称“始宁寺”，古寺今已无存，而寺前沿水宁河两岸约500米的石岩上至今仍有盛唐造像38龛316尊。其中最精彩的当数位于原寺后山崖上的1-9号龛，此九龛均凿于盛唐，堪称巴中现存窟龛中雕刻最精美、最具艺术价值者。1号龛为双重龛，外方内圆。龛内东方三圣立于正壁，药师佛居中，左手托药钵，右手执锡杖，额上有毫光，面相丰圆，日光菩萨和月光菩萨侍立左右，体态婀娜。
西龛石窟位于巴中市城西约2公里的凤谷山西龛村，现存造像90余龛，分布在龙日寺、流杯池、佛爷湾三处，为巴中现存石窟中内容最丰富者。
佛爷湾位于山脚下，又称西龛寺，现存龛像集中分布于南北向的一崖面上，共50余龛。内容有释迦佛、弥勒佛、菩提瑞像、七佛、释迦多宝并坐、释迦弥勒并坐、阿弥陀佛与五十菩萨、观音菩萨、释迦老君并坐及墓塔和碑刻等。距离10号龛不远的21号龛侧有五代时题刻的“检得大隋大业五年造前件古像”题记。21号龛内雕释迦说法像，释迦两侧的天王和力士特别引人注目。
北龛石窟位于巴中市城北1公里的苏山南麓，现存造像34龛窟348躯，始凿于初唐，以盛唐造像最多。北龛石窟佛教造像雕刻精细，线条柔和，小巧玲珑，多彩多姿；有的身躯修长，有的面部丰满。其中的7号窟，高350厘米，宽320厘米，深290厘米。内窟楣的五身伎乐，有的弹古筝，有的吹竹笛，有的弹琵琶，有的击腰鼓，神态十分得意。
巴中石窟艺术是研究我国历史、文化、艺术、宗教等珍贵的文化大典，也是人们观光旅游的最佳胜景。1956年四川省人民政府依据巴中石窟的独特价值，将南龛、西龛、北龛、水宁寺石窟，公布为省级文物保护单位。1988年1月南龛石窟被国务院公布为全国重点文物保护单位。巴中石窟，与我国的莫高窟、龙门石窟等一样，凝结着我国古代劳动人民非凡的聪明才智，不愧为我国石窟艺术中的瑰宝。
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