19世纪末起，当时的清廷已无力管理东北。以充实相对荒芜的东北地区，对抗日俄的蚕食。同时，清统治者还注意到，日俄虽然都在觊觎东北，但事实上，双方都没有足够的实力一口吞掉这里。这也让清廷打开了新思路：如果想保住东北，必须利用帝国主义之间的矛盾，让他们相互牵制；与此同时，自己手里也要有足够分量的筹码，这样才能维持大局。这一策略被后来的张作霖一再利用。在日俄夹缝中的张作霖也是靠着这一本事，不但保全了身家性命，还发展壮大起来。
日俄战争爆发初，此时的张作霖已经是清廷管带，清廷对下属军官的行动并未严格限制，因此，张作霖开始了第一次在日俄之间左右横跳的经历。
他先投靠沙俄，在获得一批沙俄武器后，见形势逐渐对日本有利又跳到了日本一边。奉天战役后，张作霖见俄军败局已定，便主动投靠日军，还签字画押称保证效忠日军。他从日军那里捞到不少好处。日俄战争结束后，张作霖已经将自己的兵力从一个营扩充到三个营。
1916年，张作霖当上奉天督军兼奉天巡按使时，他迫不及待地去找日本参谋本部次长田中义一等人，表示愿意为日本效力。不过，这也让张作霖成为一直策动“满蒙独立”的川岛浪速等人的暗杀目标。这次暗杀成为张作霖心里的一个结，让他日后在对日态度上多了个心眼。本着“你只要打不死我，我们还能做生意”的原则，张作霖依然对日本方面表示愿意合作。在张作霖的“合作”下，日本从东北掠夺了大量财富。
从1916年到1920年，日本对东北三省的投资，从2800万日元飙升至4亿日元。张作霖既然选择拿日本的好处，就必须得听日本的话。张作霖会这么心甘情愿吗？事实上，只要不危及本身，张作霖是坚决站在日本一边的。1919年的“五四运动”中，他严令学生不许罢课，还宣布“对有妄动行迹者予以枪杀”的命令。
十月革命后，苏联曾一度无暇顾及远东地区，在政权逐渐稳定后，又重新把目光放回东北。由于中东铁路是当年沙俄为侵略东北地区而修建，苏联方面也对这条铁路所带来的利益念念不忘。苏联与张作霖最大的矛盾，正是围绕中东铁路展开的。
1922年5月，张作霖在第一次直奉大战中失败，力量受到削弱。
1924年，张作霖急于入关，苏联设下圈套以卢布支持张作霖、不支持冯玉祥为条件，于1924年9月20日签署了《奉俄协定》，从张作霖手中重新获得中东铁路的控制权。张作霖等地位稳固后，回头就对中东铁路下手。他先在日本的支持下修建洮南到齐齐哈尔的铁路，与中东铁路竞争。随后不但驱逐了苏联人员，还武力强行收回了不少中东铁路相关单位。
无论对日本还是对苏联，张作霖的诉求还是实际利益。一旦情况对自己不利，张作霖同样翻脸比翻书还快。比如，在日本策动的两次所谓“满蒙独立运动”，张作霖虽然一开始为了领到好处表示愿意同日本合作，但他发现日本的行动已经危及自身统治时，便毫不犹豫地派兵镇压。
这一时期的张作霖已经入关，他的视野也跳出东北一地，开始频繁跟美、英、法、德等列强接触，希望将这些势力引入自己的控制区以平衡日苏。但张作霖不知道，他的这一举动彻底惹恼了日本。1928年6月4日张作霖命丧日本人之手。日本人炸死了张作霖，但他们控制东北地区的野心却遭遇了更大的挫折。张学良继任后，面对国仇家恨，他与南京国民政府合作，宣布易帜。论日本人还是苏联人，都要重新审视东北地区的变化，应对一个名义上已经统一的中国。
（据《国家人文历史》郭歆/文）
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利用帝国主义之间的矛盾，让他们相互牵制。