百花奖的诞生既有官方鼓励电影事业的原因，也因为一个偶然的因素。
1961年全国电影工作会议的全体代表在开完会后，来到香山休整。当周恩来总理来到香山之后，关切地向刚刚从莫斯科国际电影节获得最佳女演员奖的于蓝询问电影节的情况。对电影节如何评奖很感兴趣。于蓝告诉周恩来，评委会有十几个来自全世界的电影专家，反复讨论，然后记名投票。周恩来听了之后，对于新中国的电影院还挂着苏联电影明星的照片，还没有一个自己的电影奖感到不满。同时也指出，我们也要有自己的人民演员或者功勋演员，自己的明星。他提出我们的奖需要让人民来评出，并且根据毛泽东提出的双百方针，为这个奖命名为“百花奖”。
当年十月的《大众电影》上便刊出了包括最佳故事片、最佳编剧、最佳导演、最佳女演员、最佳男演员等在内的15个奖项名称，号召群众投票选出。
这在当时是一件轰动的事，虽然当时大家生活都很艰难，但许多观众宁可省下三四顿饭钱也要去购买《大众电影》，更有凌晨3点就去排队的。有些比较大的集体只订了一本《大众电影》，大家意见各异，领导就采取抓阄选代表或开全体大会的办法，统一思想后再郑重投票。
2022年7月29日，观众在大众电影百花奖60周年主题展上参观。新华社记者 程敏 摄
3个月内，《大众电影》杂志社收到117939张选票，编辑部忙到难以应付，只好请北京女子三中的300名同学帮忙拆信登记，花了将近一个星期的时间才把选票统计完毕。1962年4月27日，评选结果揭晓。上映于1961年7月1日的故事片《红色娘子军》荣获最佳故事片称号。
《红色娘子军》中吴琼花的扮演者祝希娟获得最佳女演员奖，她上台领奖时的服装也有一段有趣的故事。在上海领奖团出发到北京领奖之前，祝希娟就因为没有一件可以领奖的衣服，穿着借来的夹克衫出发了。第二天上午到了北京之后发现天气很热，下午就要领奖了，穿什么上台呢？正好给苏联专家当翻译的姐姐来看她，她当场就换上了姐姐穿的那件蓝底白花的“布拉吉”。
在颁奖仪式上，她便穿着这件从姐姐身上“扒”下来的“布拉吉”上台领奖。
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