1937年卢沟桥事变爆发后，张自忠代理冀察政务委员会委员长、冀察绥靖公署主任和北平市长，与日方进行和平谈判。面对日军继续要求解散冀察政务委员会，并以江朝宗、高凌霨等汉奸发起的北平、天津“地方维持会”接管政权的要求，张自忠一一予以拒绝，但同意将江氏等人纳入冀察政委会，以“杜敌拉拢”。然而，张自忠的让步和举措并不能满足日方。8月4日，城外日军以“道路泥泞”为由，借路穿城而过，并密令逮捕张自忠。张自忠在实力全无的情况下，称病避入东交民巷德国医院。8月8日，日军入城，千年古都沦陷。
全国抗战开始后，张自忠设计逃出平津参加抗战，他被诬为“亲日派”“主和派”，因此一度引起国人的误解，就连国民政府也下令将其撤职查办。
脱险后，张自忠一度以戴罪之身空挂军政部部附的职务。1938年3月徐州会战开始后，张自忠正式复出。1940年5月，枣宜会战爆发，第5战区司令长官部任命张自忠为右集团总司令，统一指挥第29集团军和第33集团军固守襄河两岸阵地。此前，张自忠曾写下家书，内言：“吾一日不死，必尽吾一日杀敌之责；敌一日不去，吾必以忠贞至死而已……”做好了殉国的打算。
5月15日，张自忠指挥的部队与日军第39师团一部发生激战。入夜后，日军大部队抵达，迫使张自忠率部向南瓜店转移。16日拂晓，日军步兵第231联队对南瓜店发起进攻。战至下午2时，保护总部的特务营伤亡殆尽，日军冲入阵地，张自忠随即组织肉搏，于15时伤重而亡，时年50岁。这位一度被认为是“汉奸”的抗日名将，终于以实际行动证明了自己。
1947年5月10日国民政府对张自忠实行国葬。1982年4月16日，张自忠被中华人民共和国民政部追认为革命烈士。
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