乾隆十年“金殿验鸟”，大批官员骗取朝廷赈银罪行被暴露，升平之景已然击碎。
内阁大学士刘统勋，回朝襄助乾隆走出危局，使掌握兵权、统领大内侍卫的讷亲预感威胁逼近，欲将刘统勋等忠臣全面绞杀，首当其冲的梁诗正被陷狱中。在宁古塔服役八年刘统勋的学生谷山携妻和知县杜霄重返钱塘“戴罪立功”。回乡途中，谷山揭开空仓骗局，而后又发现梁诗正冤案的真相，和大扇子冒险将证据送到京城，粉碎了讷亲对刘统勋的围剿。而一心争官立功的杜霄，在危难中泯灭良知，投靠官商合一的“寸土堂”铁箭飞，拜在讷亲门下，背叛恩师与生死兄弟。
刘统勋入主户部，查清《鱼鳞册》与《人丁册》的造假巨案。刘统勋不顾个人安危直指皇庄切断贪官污吏的“财源”，从而收拾民心。但杜霄的背叛，使讷亲抓住机会弹劾刘统勋。刘统勋被迫辞官书离开京城，直奔钱塘，以一介平民的身份，为大清国探寻一条解决粮田困境的出路。
乾隆暗中加紧对讷亲及其家臣的秘密调查，微服巡视到钱塘发现刘统勋竟然组织起的“垦荒营”，从中受到极大启发。回朝后，乾隆制定“全民垦荒、举国增田”的良策，全国大开荒由此展开。讷亲及其党羽阳奉阴违、借垦荒之名大肆横征暴敛，刘统勋再次冒着危险，带着大扇子在乾清宫“金殿验田”，彻底粉碎了“讷亲集团”的阴谋。乾隆下旨废弃对新垦田亩“清丈征税”的旧律，有效地为全民垦荒扫清了障碍。
密查皇庄之弊与复查贬臣之案也有了结果。乾隆迅速出手废除皇庄，大批受冤官员复职履任，讷亲的党羽被一网打尽，铁箭飞、杜霄、宋五楼等一帮巨蠹，也各自走上绝路。
作为历史剧，剧中反应的粮食粮田问题，正契合我国多年的一个重要政策，保护粮田耕种面积。本剧用现代审美理念，还原了一场浩大繁复的历史故事，是有着大气度，大情怀的民生之作，“重情而不务虚”“写实而不枯燥”，提炼传统精华，剔除糟粕，遵循历史又创新的影视手段，艺术再现了民心所向之“良政”“清廉”和“护粮”。
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