在美国和中国争夺全球主导地位的竞争中，人们往往从经济或军事资源的角度来评判相对实力。但至少在一个经常被忽视的衡量全球影响力的指标上，中国已经连续数年处于领先地位。这个指标便是外交网络的规模。
英国《金融时报》网站近日一篇文章称，早在2019年，澳大利亚智库洛伊研究所的全球外交指数就显示，中国已超过美国，运营着全球最庞大的外交网络。到2023年底，随着美国总统拜登试图重申美国的全球领导地位，美国与中国在驻外使领馆数量上的差距缩小到3个：美国为271个，中国为274个。尽管这一差距很小，但中国在外交网络上的领先反映了其全球雄心的广度。
文章称，外交之所以重要，是因为它能为许多事情创造条件。如果运用得当，它有利于一个国家推进自身战略目标、利用经济机会、维护其公民利益或塑造对其有利的国际体系。
向一个地方派驻外交人员并不一定能带来影响力，因为对任何国家来说，外交机构的效力才是关键。例如在大部分西方国家，美国仍拥有一个关键的外交优势，那就是其软实力，或者说吸引他国认同其理念和价值观的能力，包括“基于规则的自由国际秩序”理念。
但在许多发展中国家，这一秩序并不是一个核心的指导力量。许多发展中国家都采取更务实的方式来平衡利益。它们中的大多数都试图避免在超级大国之间公开选边站。
外交网络在这些国家最为重要。对它们来说，外国使领馆的存在象征着承诺和投资。如果没有实地存在，外部大国就更难与当地决策者建立深厚关系。
中国在亚洲、非洲和太平洋地区的外交网络处于优势并非偶然。中国在这些地区的外交投资与中国领导人提出的“一带一路”倡议齐头并进。过去十年，为了提升影响力，中国通过“一带一路”倡议对这些地区进行大量基础设施投资。
归根结底，外交是长远战略：它是对关系的投资，目的是在关键时刻能施加影响力。在那些已经习惯被大国拉拢的地区，保持连贯性至关重要。在这方面，中国具有先天优势。它能够随着时间的推移稳定地将外交资源投入具有战略重要性的地区，而不会出现注意力的起起落落。相比之下，“自由民主国家”更容易受到政治优先事项变化的影响。
中国的外交优势并非不可逾越。但要想挑战这一领先地位，美国需要在外交上进行深思熟虑和连贯的投资，尤其是在印太地区。然而，由于关键的总统大选以及中东和乌克兰的战争不断消耗华盛顿的注意力和资源，这一点极难做到。
▲当地时间1月29日早晨，中国驻瑙鲁使馆复馆小组在位于瑙鲁岛西南部的临时办公地点举行升国旗仪式。这是时隔近19年五星红旗再次在瑙鲁升起。（新华社）
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来源 | 参考消息智库
审核 | 邓媛
编辑 | 郭庆娜 董磊
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